O programa teve origem em 1951, com a realização do primeiro intercâmbio. Os primeiros jovens foram enviados em intercâmbio para a Áustria. A ideia era oferecer aos jovens uma oportunidade de vivência internacional em um período de reconstrução após a Segunda Guerra Mundial. A meta era promover a compreensão mútua entre os povos e ajudar a prevenir novos conflitos através do contato humano e cultural.

Já em 1952, aconteceu o primeiro acampamento juvenil internacional, também na Áustria. Jovens de diferentes países passaram a conviver em um mesmo espaço, com atividades culturais, esportivas e educativas. O modelo de acampamentos foi visto como uma forma prática de reunir jovens de muitos países ao mesmo tempo.

Ao longo dos anos, especialmente nas décadas de 1950–1960 o programa se consolidou na Europa (especialmente países do centro do continente, como Alemanha, Suíça, Escandinávia, Itália), porque havia forte interesse em integração cultural no pós-guerra. A partir dos anos 60 o programa chegou às Américas (EUA, Canadá, depois América do Sul) e à Ásia (Japão foi um dos primeiros países asiáticos a receber acampamentos). Na década de 70 praticamente todos os distritos múltiplos do Lions já estavam organizando acampamentos ou enviando jovens em intercâmbio. A filosofia era sempre a mesma: “A paz se constrói pelo conhecimento direto de culturas e pela amizade entre jovens”.

Hoje, o Youth Camps & Exchange (YCE) está presente em mais de 100 países e são realizados centenas de acampamentos anuais, recebendo milhares de jovens. Cada distrito múltiplo ou distrito único organiza seus próprios fluxos (inbound/outbound), mas sempre sob diretrizes comuns do Lions Clubs International. O Brasil aderiu ao programa ainda nos anos 1960, quando os primeiros jovens brasileiros participaram de acampamentos na Europa. A estruturação formal veio com a criação de assessorias específicas nos distritos múltiplos (como o DM-LD), que passaram a organizar não só o envio de jovens ao exterior (outbound), mas também a recepção de estrangeiros (inbound).

Desde então, o Brasil recebe anualmente jovens de dezenas de países e envia brasileiros para acampamentos na Europa, América do Norte e Ásia. Os Travel Youth Camps no Sul do Brasil se tornaram referência na América do Sul, reunindo jovens de mais de 15 países em várias edições.

Quanto à ideia central do programa, desde sua criação, o YCE manteve os mesmos pilares:

1. Intercâmbio cultural – colocar o jovem em contato direto com uma família e comunidade estrangeira.

2. Acampamentos juvenis – criar experiências coletivas de amizade, tolerância e convivência.

3. Paz e cidadania global – formar cidadãos comprometidos com compreensão internacional, derrubando barreiras culturais, religiosas ou nacionais.